La Via Lattea è la galassia alla quale appartiene il nostro sistema solare: un enorme insieme di stelle, pianeti, sistemi, gas e polveri che condividono una caratteristica fondamentale, l’attrazione gravitazionale. I misteri che da sempre avvolgono la nostra galassia sono moltissimi, come del resto sono ancora tante le cose che non sappiamo sull’Universo. La Via Lattea però è stata oggetto di studio in campo astronomico e oggi possiamo dire che sul suo conto abbiamo molte più informazioni di quello che si potrebbe pensare.
Scopriamo allora insieme curiosità e misteri della Via Lattea, la nostra galassia, la galassia per eccellenza.
Via Lattea: cos’è e perchè si chiama così
Cosa sia la via Lattea lo abbiamo già detto, in realtà. Si tratta della galassia alla quale appartiene il sistema solare: quella scia chiara che in alcune occasioni possiamo ammirare guardando il cielo. In molti però non sanno perchè si chiami così e per rispondere a questa domanda dobbiamo tornare indietro nel tempo, perchè sono stati i greci ad attribuire questo nome alla nostra galassia.
L’origine del nome della nostra galassia
Secondo il mito, Zeus si era innamorato di Alcmena, una donna mortale che era riuscito ad ingannare trasformandosi in suo marito. Dalla loro unione era nato Ercole, figlio però di una mortale e dunque non divino. Per cercare di trasformarlo in una divinità, Zeus cercò di nutrire Ercole con il latte di prodigioso di Era, la regina degli dei, a sua insaputa. Mentre però stava avvicinando il piccolo al suo seno, Era si svegliò all’improvviso facendo schizzare il latte in cielo. Secondo il mito la Via Lattea è nata proprio per tale ragione e fu chiamata in questo modo per richiamare la sua origine.
Che tipologia di galassia è la Via Lattea
La ViaLattea non è certo l’unica galassia dell’Universo: ne esistono moltissime e vengono classificate in base alla loro forma. Così, in campo astronomico si distinguono 4 tipologie di galassie che possono essere ellittiche, a spirale, a spirale barrata ed irregolari.
La Via Lattea è una galassia a spirale barrata e questo si può intuire anche solo osservandola. Se infatti la guardiamo con attenzione, quando ci sono le condizioni meteorologiche idonee, possiamo notare che il suo centro sembra attraversato da una barra di stelle. Naturalmente non è semplice osservare questi dettagli ammirando la via Lattea in cielo, perchè nella maggior parte dei casi quello che riusciamo a vedere è un fascio luminoso.
Quanto è grande la nostra galassia?
Se la Via Lattea è stata ampiamente oggetto di studio e sono molte le cose che conosciamo sul suo conto, è altrettanto vero che i misteri che avvolgono la nostra galassia sono ancora tantissimi. Le sue stesse dimensioni, che fino a poco tempo fa sembravano piuttosto sicure, sono state messe in discussione di recente. Inizialmente infatti si pensava che la Via Lattea avesse un diametro di 200.000 anni luce, mentre nel 2019 grazie al satellite GAIA è stato ridimensionato a 260.000 anni luce.
Uno studio più recente però ha messo nuovamente tutto in discussione: a quanto pare la nostra galassia è 7 volte più grande di quanto era stato ipotizzato qualche tempo fa.
