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Analisi condotte sul DNA ricavato da alcuni resti ossei risalenti a circa 14.500 anni fa dimostrano che alla fine dell’ultima era glaciale l’Europa subì un drammatico mutamento nella popolazione: un capitolo sconosciuto della storia umana. La popolazione europea è cambiata radicalmente dopo l’ultima era glaciale. I cacciatori-raccoglitori, che avevano dominato il continente durante tutto il periodo di congelamento, furono scalzati via da una nuova etnia dominante. Tuttavia, secondo i ricercatori che hanno condotto le analisi sul DNA ricavato da resti ossei risalenti a 14.500 anni fa, l’origine e l’identità della popolazione appena scoperta rimangono un mistero.

Come riporta New Scientist, gli studiosi del Max Planck Institute per la scienza della storia umana hanno detto che si tratta di un “capitolo sconosciuto della storia umana”, in cui un nuovo gruppo umano ha sostituito il vecchio. Analizzando il DNA preso da 35 individui vissuti in Italia, Germania, Belgio, Francia, Repubblica Ceca e Romania, tra i 7 mila e i 35 mila anni fa, il team è stato in grado di tracciare i drammatici cambiamenti nella popolazione europea.

«Questa è la prima ricostruzione dei mutamenti della popolazione europea avvenuti alla fine del Pleistocene», spiega il dottor Johannes Krause del Max Planck Institute. «Poco era stato fatto su questo materiale antico, in gran parte a causa dell’esigua quantità disponibile e delle condizioni di conservazione». «Questo cambiamento della popolazione dopo 14.500 anni era del tutto inaspettato», ha commentato Iosif Lazaridis della Harvard Medical School di Boston. «Sembra che i cacciatori-raccoglitori europei siano stati in grado di sfidare le peggiori condizioni durante il massimo glaciale, per poi essere sostituiti quando l’era glaciale ha cominciato a diminuire».

«Dunque, il nostro modello suggerisce che durante questo periodo di sconvolgimento climatico, i discendenti dei cacciatori-raccoglitori sopravvissuti all’ultimo massimo glaciale sono stati in gran parte sostituiti da una popolazione di origini sconosciute», conclude Adam Powell, coautore dello studio pubblicato su Current Biology.

Questo studio non solo aggiunge un nuovo capitolo alla nostra comprensione della storia umana ma solleva anche importanti interrogativi sulla mobilità e gli scambi tra le diverse popolazioni dell’Europa preistorica. Le analisi genetiche offrono un’opportunità unica per tracciare l’evoluzione delle popolazioni e comprendere come eventi come il cambiamento climatico e le migrazioni abbiano plasmato l’attuale composizione genetica degli esseri umani. La sostituzione di un intero gruppo umano con una nuova etnia potrebbe essere stata influenzata da fattori complessi come l’adattamento ambientale, l’introduzione di nuove tecnologie o la pressione selettiva derivante da un ambiente in rapida trasformazione. Inoltre, la scoperta di questa misteriosa popolazione potrebbe suggerire che la storia della umanità è molto più complessa di quanto finora immaginato, con molteplici flussi di geni e culture che si sono intersecati e sovrapposti nel corso dei millenni.

Alcuni esperti sostengono che l’adattamento alle nuove condizioni climatiche post-glaciali potrebbe aver giocato un ruolo fondamentale in questa transizione della popolazione. L’inizio di un nuovo periodo interglaciale, con il riscaldamento del clima e l’espansione delle foreste, avrebbe creato nuovi ambienti che favorivano certi tratti genetici rispetto ad altri, portando alla scomparsa dei cacciatori-raccoglitori che avevano dominato l’Europa durante l’era glaciale. È possibile che anche le nuove forme di organizzazione sociale e tecnologica abbiano avuto un ruolo nell’ascesa di questa nuova etnia. Le tecnologie agricole emergenti, ad esempio, potrebbero aver offerto un vantaggio significativo, favorendo l’espansione e la sostituzione di popolazioni più nomadi. In ogni caso, questa scoperta porta una luce nuova su un periodo della storia umana che rimane misterioso e affascinante.